Albert Fernique - Photographie de la Statue de la Liberté de Bartholdi assemblée à Paris, 1884.

Née des cendres de la guerre franco-prussienne et de la Commune en 1871, la Troisième République française s'est révélée être, au-delà de toute attente, un régime résistant. Jeune et fragile dans ses deux premières décennies, elle devait s'affirmer et assoir sa légitimité. Les arts ont largement contribué à cette entreprise. Nous verrons comment des symboles et des personnages de l’histoire de France ont été absorbés dans l'iconographie du nouveau régime par ses peintres, sculpteurs et architectes officiels : Alfred Roll, Léon Bonnat, Jules Dalou, Léon Lhermitte, Auguste Bartholdi (créateur de la Statue de la Liberté de New York), Gustave Eiffel et Gabriel Davioud.

Nous verrons également comment les artistes modernes ont souvent osé une iconographie alternative et parfois critique de l’art officiel – Manet, Monet, Seurat, Signac et Maximilien Luce, étant parmi les exemples les plus marquants de cette réaction.